地球上最大的猿类因何消亡?
2024-03-20 17:01

地球上最大的猿类因何消亡?

本文来自微信公众号:自然系列 (ID:nature-portfolio),作者:Gemma Conroy,题图来自:视觉中国


根据《自然》1月发表的一项研究[1],世界上最大的灵长类之所以灭亡,可能是因为获取不到最有营养的果子。这篇论文还提供了线索,表明近30万年前在环境改变后,与巨猿同时期的古代猩猩为何仍能生存繁衍。


步氏巨猿(Gigantopithecus blacki)估计身高达3米,重达200~300公斤,是地球上有过最庞大的灵长动物。人类学家Ralph von Koenigswald曾在近90年前于香港药材商手中发现了这种巨猿的一个牙齿。那之后研究者已经在中国各地的洞穴里发现了4块颌骨,两千多个牙齿——但还没找到过头骨其他部分。缺少化石证据令精确描绘步氏巨猿异常困难,更不要说了解是什么导致它消失了,研究共同作者Kira Westaway说。她是澳大利亚麦考瑞大学的地质年代学家。“我们对之了解甚少。”她说。


为解开灭绝之谜,Westaway和同事分析了中国南部崇左、布兵盆地22个洞穴的化石和沉积物。他们使用了6种定年方法,确定了步氏巨猿消亡的确切时间框架,并使用多种技术(如花粉分析和在显微镜下调查沉积层)重建了这种巨猿走向灭绝前一段时间的环境。他们还分析了巨猿牙齿珐琅质中的化学痕迹,调查它的饮食如何随着时间改变,将这些特征与其近亲猩猩魏氏亚种(Pongo weidenreichi)的牙齿特征作比较,后者是一种与巨猿生活在同时期的已灭绝猩猩。


研究团队的工作表明,步氏巨猿消失在29.5万~21.5万年前,稍晚于此前的估计(42万~33万年前)[2]。在步氏巨猿的全盛时期(约230万年前),它们栖息的地貌覆盖着密林和零星草地。研究者分析这一时期的步氏巨猿牙齿,发现了一些不同条带的多种微量元素。这些条带越清晰、独特,牙齿含有的微量元素越多,意味着巨猿摄入大量不同食物,喝下了许多水。


景观变化


但在大约70万年前,花粉分析显示这里的景观开始改变,季节变化更为分明,森林也变得更加开阔。在这段时间,步氏巨猿的牙齿条带变得模糊,这个迹象表明它摄入食物中的营养变少、纤维增加,它喜欢的森林食物和水资源变少了。研究者还发现这一时期的化石也较少,表明了种群的缩小。


一个大猩猩的下颌(左)和一个用步氏巨猿下颌骨碎片所作的重建(右)。来源:自然历史博物馆,伦敦/ Science Photo Library


另一方面,爬树的魏氏猩猩仍展现出相对清晰的条带,表明它比这些地栖亲属们能适应环境得多。


Westaway怀疑,猩猩或许能爬树获得巨猿够不到的食物。这些化石还表明,步氏巨猿的体型此时有所增长,而魏氏猩猩变得更小了,这让它们比庞大的猿类更灵活,她补充说。


在29.5万~21.5万年前,步氏巨猿在化石中消失无踪,但魏氏猩猩数量仍相对较多。一度支撑着巨猿的密林在这段时间变得非常稀少,开放的草地与蕨类植物成为这一远古时期的主要景观。


迄今为止,这项研究对步氏巨猿的灭绝提供了最精确的描述,Hervé Bocherens说,他是德国图宾根大学的古生物学家。但他补充说,还需要发现更多的化石来改进对体重的估算,这个数据能让研究者更好地理解这种巨猿的饮食需求、是什么让它比其他森林食草动物更难以适应改变。


Westaway和研究团队正在寻找更多步氏巨猿的化石,特别是大腿骨,这能让研究者更好地理解它们的体型和生物学。“证据就在那里。”她说。“只要尝试找到正确的洞穴。”


参考文献:

[1] Zhang,Y. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-023-06900-0 (2024).

[2] Zhang,Y.,Kono, R. T., Jin, C., Wang, W. & Harrison, T. J. Hum. Evol. 75, 166–171 (2014).


本文来自微信公众号:自然系列 (ID:nature-portfolio),作者:Gemma Conroy,原文以Why did the world’s biggest ape go extinct?标题发表在2023年1月10日《自然》的新闻版块上,doi:10.1038/d41586-024-00033-8

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